Il y a deux façons d'imaginer notre rôle d'adulte auprès d'un enfant. La première : il serait une matière brute à façonner, et notre travail consisterait à le corriger, le redresser, le remplir selon un plan. La seconde : il serait déjà vivant, poussé par son propre élan, et notre travail consisterait à lui préparer un terrain où grandir.
Ces deux visions ne produisent pas les mêmes enfants. Et la recherche, comme l'expérience, penche nettement du même côté.
Jardinier, plutôt que menuisier
La psychologue Alison Gopnik a proposé pour cela une image que je ne cesse de reprendre. Un parent, dit-elle, peut se voir comme un menuisier ou comme un jardinier.
Le menuisier a un plan. Il taille, il assemble, il vise un résultat précis, et toute déviation est un défaut. Le jardinier, lui, ne fabrique pas ses plantes. Il prépare une bonne terre, il arrose, il protège, puis il laisse pousser, sachant qu'il ne contrôle pas la forme exacte que prendra chaque tige.
On ne fait pas grandir un enfant en le sculptant. On fait grandir un enfant en cultivant le sol autour de lui.
Le paradoxe, c'est que le jardinier obtient souvent un jardin plus vivant que le menuisier n'obtient de meubles conformes. Parce qu'un enfant n'est pas du bois. Il pousse d'autant mieux qu'on lui fait de la place.
Ce qu'est un cadre riche, et ce qu'il n'est pas
Attention au malentendu. Un cadre riche n'est pas une chambre de magazine, ni une pile de jouets éducatifs coûteux, ni un agenda saturé d'activités. La richesse dont on parle est ailleurs, et elle est presque toujours à portée de main :
- de la belle matière accessible : des livres, des objets vrais, de quoi dessiner, construire, transvaser
- de la nature, un caillou, une flaque, un jardin, une fenêtre sur le ciel
- du temps non rempli, où l'ennui devient le point de départ d'une idée
- des adultes disponibles, qui répondent et racontent, sans tout diriger
Rien de spectaculaire, on le voit. Un cadre riche coûte souvent moins cher qu'un cadre pauvre bardé d'écrans. Ce qui le rend riche, ce n'est pas le prix, c'est la qualité de ce qu'on donne à explorer.
Contraindre ou nourrir
Pourquoi le cadre l'emporte-t-il si souvent sur la consigne ? Parce que la contrainte et la nourriture ne visent pas le même endroit de l'enfant.
La contrainte obtient de l'obéissance : l'enfant fait ce qu'on demande, pendant qu'on le surveille. La nourriture, elle, obtient de la croissance : l'enfant s'empare de ce qu'on lui offre, et continue quand on a le dos tourné. On l'a vu ailleurs, en parlant de cet élan qui pousse l'enfant à apprendre seul, le moteur est en lui. Le cadre riche ne crée pas ce moteur, il lui donne du carburant. La leçon imposée trop tôt, au contraire, a souvent l'effet inverse de celui recherché : elle éteint la curiosité qu'elle prétend nourrir.
Cela ne veut pas dire qu'il ne faut aucun cadre, aucune limite. Cela veut dire que la meilleure limite est celle qui protège l'exploration, pas celle qui la remplace.
Chez nous, à hauteur d'enfant
C'est cette conviction qui décide de la forme de nos livres. Un bel album posé à portée de main est un morceau de cadre riche : il ne fait pas la leçon, il tend une histoire, une émotion, une grande figure, et laisse l'enfant s'en saisir quand il est prêt. Nous ne cherchons pas à instruire par la force. Nous cherchons à enrichir le terrain, et à faire confiance à ce qui pousse.
Une vie qui s'épanouit parce qu'elle a suivi son élan dans un monde qui lui a fait de la place, c'est exactement ce que raconte le parcours de Joséphine Baker.
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Et vous, si vous deviez enrichir un seul coin de votre maison cette semaine, lequel choisiriez-vous ?
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Sources : Alison Gopnik, psychologue du développement (The Gardener and the Carpenter, la métaphore du jardinier et du menuisier). Maria Montessori (l'environnement préparé, le cadre qui libère). Prolonge notre article sur l'enfant qui apprend seul.